Schalter und Relais sorgen für die Verteilung des Stroms durch die einzelnen Kabel. Während Schalter den Strom abhängig von der Schalterstellung den verschiedenen Verbrauchern zukommen lassen, haben Relais zwei Aufgaben: Schalten von hohen Strömen und Erzeugung von Impulsen/Signalen.

Schalter

Schalter findet man überall im Auto in den verschiedensten Ausführungen, das Prinzip ist aber immer dasselbe: Verbindungen zwischen ein- und ausgehenden Leitungen herzustellen oder zu unterbrechen. Manche Schalter sind Bedienelemente (Licht, Warnblinker, Wischer etc.), manche dienen dem Komfort (Türkontaktschalter), andere werden zur Kontrolle (Öldruck) oder für Signaleinrichtungen benötigt (Bremslichtschalter).

Prinzipiell unterscheidet man Schalter und Taster (öffnend/schließend), Wechsler und mehrstufige Schalter. Ein Taster ist ein nichtrastender Schalter, der nach erfolgter Betätigung wieder in die Ausgangsstellung zurückkehrt.

Im Gegensatz zu normalen Ein-/Aus-Schaltern haben die Bedienschalter im Auto (Zündschloß, Licht, Warnblinker, Wischer etc.) ein komplexeres Innenleben, wobei mehrere Kontakte gleichzeitig geschaltet werden können. Es gibt auch Schalter mit mehr als einer Betätigungsmöglichkeit. Diese erkennt man daran, daß der Betätigungsbalken unterbrochen ist; welche Kontakte geschaltet werden erkennt man daran, unter welchem Balkenabschnitt sie liegen. Einen solchen Schalter findet man zum Beispiel in der Wischer-Intervallschaltung.im Kapitel über den Scheibenwischer.

Relais

Prinzipiell genügt ein einziges Relais, um die gesamte Elektrik aufzubauen, so daß das Auto der Straßenverkehrszulassungsordnung entspricht - das Blinkrelais. Alle weiteren Relais schalten entweder Lastströme oder erzeugen Impulse, um die Bedienung komfortabler zu machen (Intervallrelais für Wischerschaltung). Der Käfer besitzt meist 2 Relais: - das Blinkrelais sowie ein Umschaltrelais für Fern- und Abblendlicht. Bei vorhandener Heckscheibenheizung befindet sich noch ein Relais unter der Rücksitzbank, über welches die Heckscheibenheizung ein- und ausgeschaltet wird.

Generell kann man zwischen normalen Relais (Schalt-/Lastrelais), bei denen der Schaltkontakt direkt gesteuert wird und speziellen Relais (Blinkrelais, Relais für Wischerintervallschaltung) unterscheiden, welche intern ein Signal erzeugen, über welches der Schaltkontakt gesteuert wird. Im folgenden betrachten wir nur normale Relais. Wie bei Schaltern gibt es öffnende und schließende Relais sowie Wechselrelais. Über das Schließerrelais wird der Stromkreis zwischen Stromquelle und Verbraucher geschlossen, der Verbraucher wird eingeschaltet, wohingegen das Öffnerrelais den Stromkreis unterbricht und den Verbraucher ausschaltet (damit kann zum Beispiel den X-Kontakt in älteren Käfern nachrüsten) . Das Wechslerrelais schaltet den Strom von einem Verbraucher auf den anderen um.